В Библии изложено, по крайней мере, пять обязанностей или требований к старейшинам:

1. Старейшины должны способствовать урегулированию споров в церкви. В то время как Павел и Варнава находились в Антиохии (Сирия), «из Иудеи пришли несколько человек и стали учить братьев: «Если не совершите обрезание, как заповедал Моисей, не будет вам спасения». У Павла и Варнавы было с ними немало стычек и горячих споров по этому поводу, и наконец было решено, что Павел, Варнава и еще несколько человек из числа братьев отправятся в Иерусалим к апостолам и старейшинам, чтобы обсудить этот вопрос» (Деяния 15:1-2, тут и далее – перевод Российского Библейского общества). Возникший спорный вопрос, который вызвал ожесточенные дискуссии, был представлен апостолам и старейшинам для принятия решения. Этот отрывок учит, что старейшины принимали решения.

2. Они обязаны молиться за больных. «Болен у вас кто-то, пусть позовет старейшин общины и пусть те помолятся над ним, помазав его оливковым маслом во имя Господа» (Иакова 5:14). Старейшина, отвечающий библейским требованиям, ведет благочестивую жизнь, и «многое может молитва праведника!» (Иакова 5:16). В молитве необходимо просить об осуществлении воли Господней, и делать это должны старейшины.

3. Они должны руководить церковью в смирении. «Итак, я обращаюсь теперь к тем, кто является старейшинами среди вас. Ведь я такой же старейшина и свидетель страданий Христа и разделю Его славу, которая должна вот-вот явиться. Пасите вверенное вам Божье стадо, заботьтесь о нем не по обязанности, но по доброй воле, так, как это делает Бог; не из низменной корысти, но из истинного рвения; не как люди, которые господствуют над теми, кого Бог им вверил, но служа примером для стада. И тогда, когда явится главный Пастырь, вы получите неувядаемый венок славы» (1 Петра 5:1-4). На старейшин, назначенных руководителями Божьей церкви, возложена ответственность за верующих и они не должны стремиться к получению выгоды, но добровольно служить и «пасти стадо».

4. Они должны оберегать духовную жизнь паствы. «Слушайтесь своих руководителей и подчиняйтесь им. Ведь они не смыкают глаз, заботясь о вас, потому что должны дать Богу отчет. Так пусть они трудятся с радостью, а не стеная, иначе вам не будет никакой пользы» (Евреям 13:17). Этот стих конкретно не упоминает слова «старейшины», но его контекст говорит о церковных руководителях. Они несут ответственность за духовную жизнь церкви.

5. Они должны проводить свое время в молитве и учении Слову. «Поэтому двенадцать апостолов, созвав всех учеников, сказали: Не пристало нам, забросив проповедь Божьей Вести, прислуживать у столов. Братья, присмотрите себе из вашего же числа семь человек: людей с доброй славой, разумных и исполненных Духа. И мы поручим это дело им, а себя посвятим молитве и проповеди Слова» (Деяния 6:2-4). Это относится к апостолам, но мы видим из 1 Петра 5:1, что Петр был и апостолом, и старейшиной. Вышеизложенный стих также показывает нам разницу между обязанностями старейшины и диакона.

Проще говоря, старейшины должны быть миротворцами, воинами молитвы, учителями, руководителями, дающими должный пример, и лицами, принимающими решения. Они обязаны проповедовать и учить лидеров церкви. Следует стремиться к достижению такого положения, но не воспринимать его легкомысленно, что видно из предупреждения: «Братья, не стремитесь все стать учителями! Знайте, что нас, учителей, будут судить более строго» (Иакова 3:1).