В Новом Завете записано, что Павел осуществил три миссионерских путешествия, распространяя весть Христа в Малой Азии и Европе. Апостол Павел был хорошо образованным, известным евреем по имени Савл. Живя в Иерусалиме сразу после смерти и воскресения Христа, он сделал все возможное, чтобы уничтожить христианскую церковь. Он даже участвовал в казни первого христианского мученика Стефана (Деяния 7:55–8:4).

По пути в Дамаск, куда он направлялся, чтобы найти и схватить еще больше христиан, Павел встретился с Господом. Он покаялся, поверив в Иисуса Христа. После этого он пытался убедить евреев и христиан в своем обращении, которое изменило его жизнь. Многие сомневались и избегали его. Тем не менее, некоторые христиане, в том числе Варнава, приняли и поддержали его. Они оба стали миссионерскими партнерами.

В трех миссионерских путешествиях – каждое из которых длилось по несколько лет – Павел проповедовал весть Иисуса во многих прибрежных городах и поселках на торговых путях. Ниже приводится краткая хроника этих миссионерских поездок.

Первое миссионерское путешествие (Деяния 13–14): Отвечая на Божий призыв проповедовать о Христе, Павел и Варнава вышли из церкви в Антиохии, Сирия. Сначала их метод евангелизации заключался в проповеди в городских синагогах. Но когда многие евреи отвергли Христа, миссионеры осознали, что Бог призывает их свидетельствовать язычникам.

Благодаря своему смелому свидетельству об Иисусе, Савл-преследователь стал Павлом-преследуемым. Те, кто отверг его весть о спасении через Иисуса Христа, пытались остановить и навредить ему. В одном городе его побили камнями и оставили умирать. Но Бог помиловал его. Несмотря на испытания, избиения и тюремные заключения, он продолжал проповедовать Христа.

Служение Павла среди язычников дало повод для споров относительно того, кто может быть спасен и каким образом. Между первым и вторым миссионерскими путешествиями он участвовал в соборе в Иерусалиме, где обсуждались пути спасения. Окончательное решение было достигнуто в том, что язычники могут принимать Иисуса, не подчиняясь еврейским традициям.

Второе миссионерское путешествие (Деяния 15:36–18:22): После очередной остановки в Антиохии, где он формировал церковь, Павел был готов предпринять второе миссионерское путешествие. Он пригласил Варнаву присоединиться к нему, чтобы посетить церкви, создавшиеся после их первого путешествия. К сожалению, разногласия заставили их разделиться. Бог превратил этот спор во благо, потому что возникло две миссионерских команды. Варнава отправился на Кипр с Иоанном Марком, а Павел отправился с Силой в Малую Азию.

Бог умышленно направил Павла и Силу в Грецию, в результате чего Евангелие было принесено в Европу. В Филиппах миссионерская команда была избита и заключена в тюрьму. С радостью страдая за Христа, они пели в тюрьме. Но вдруг Бог вызвал землетрясение, чтобы открыть двери клетки и освободить их из цепей. Пораженный тюремщик и его семья поверили во Христа, но чиновники упросили их оставить город.

Путешествуя в Афины, Павел проповедовал перед любознательной аудиторией на Марсовом поле. Он проповедовал о едином истинном Боге, Которого они могли знать и поклоняться без рукотворных идолов. Опять же, некоторые насмехались, а некоторые поверили.

Павел учил тех, кто уверовал во Христа, и собирал их в церкви. Во время этого второго миссионерского путешествия Павел обратил многих людей из всех слоев общества, среди которых были молодой человек по имени Тимофей, предприниматель Лидия и супружеская пара Акила и Присцилла.

Третье миссионерское путешествие (Деяния 18:23–20:38): Во время своего третьего путешествия он ревностно проповедовал в Малой Азии. Бог подтверждал его весть чудесами. Деяния 20:7–12 рассказывает, как Павел в Троаде выступал с чрезвычайно продолжительной проповедью. Юноша, сидя в оконном проеме, заснул и выпал из окна. Все решили, что он умер, но Павел оживил его.

Увлекающиеся ранее оккультными явлениями, уверовавшие в Эфесе сожгли свои магические книги. Создатели идолов, с другой стороны, не были довольны потерями из-за этого единого истинного Бога и Его Сына. Один серебряных дел мастер по имени Деметрий начал общегородской бунт, хваля богиню Диану. Испытания всегда преследовали Павла. Преследование и протест, в конечном счете, укрепили истинных христиан в распространении Евангелия.

В конце своего третьего миссионерского путешествия Павел знал, что скоро будет заключен в тюрьму и, вероятно, убит. Его прощальные слова к церкви в Эфесе демонстрируют его преданность Христу: «Вы сами знаете, как я прожил все это время, будучи с вами, с первого дня, когда я вступил на землю Азии, как служил Господу с великим смирением, в слезах, подвергаясь тяготам и испытаниям из-за иудеев и их заговоров. Я ничего не упустил из того, что считал для вас важным и полезным, когда проповедовал и учил вас – и при народе, и по домам. Я заклинал и иудеев, и язычников покаяться и поверить в Господа нашего Иисуса. А теперь я, покоряясь велению Духа, иду в Иерусалим и не знаю, что там меня ждет. Одно знаю: в какой бы город я ни пришел, Святой Дух всюду говорит мне, что мне грозит тюрьма и беды. Но я свою жизнь ни во что не ставлю. Лишь бы дал мне Бог завершить мой путь и служение, что я получил от Господа Иисуса, – возвестить Радостную Весть о великой Божьей доброте!» (Деяния 20:18–24).

Некоторые исследователи Библии считают, что было и четвертое миссионерское путешествие, и история Ранней христианской Церкви, похоже, подтверждает эту идею. В то же время, в Библии нет этому четких доказательств; возможно, что оно могло произойти после окончания периода, описанного в книге Деяний.

Цели всех миссионерских путешествий Павла были одинаковыми: провозглашение Божьей благодати в прощении грехов через Христа. Бог использовал служение Павла, чтобы принести Евангелие язычникам и учредить новые церкви. Его послания к Церкви, записанные в Новом Завете, по-прежнему поддерживают церковную жизнь и учение. Хотя Павел пожертвовал всем, его миссионерские путешествия стоили этого (Филиппийцам 3:7–11).